Во всяком случае, человек стремится к этому — самому проникнуть в тайны внутренней кухни Земли. Это когда-то он безропотно покорялся прихотям Плутона, опасаясь извержений вулканов, сильных землетрясений, обрушений гор и образующихся глубоких трещин, так и происходит образование дна. Многие из любознательных поплатились жизнью за попытку исследовать эти явления. Так погибли десятки ученых-вулканологов, которые пытались заглянуть в жерла вулканов. Так погибла целая японская научная экспедиция, отправившаяся на корабле в район извержения подводного вулкана в северо-западной части Тихого океана. Никто не скажет нам, как и где их гибель произошла. Можно лишь предполагать, что корабль со всеми людьми был поглощен кипящим котлом морской воды, разогретой взбунтовавшимся вулканом.
Но человек продолжал стремиться к познанию.
Он придумал и создал подводные лодки, спустился на самое глубокое дно. А затем его повлекло в рифтовую зону, где Земля растрескивается, раздвигается и происходит образование дна. В 1973 — 1974 годах первыми в рифтовую зону Северо-Атлантического срединного хребта южнее Азорских островов на глубину около трех километров отправились французские и американские ученые. В течение нескольких месяцев ежедневно они вели наблюдения, спускаясь в глубь океана на трех лодках — «Архимед», «Циана» и «Алвин». Обычно погружалась одна из лодок, взяв на борт два, три, а то пять человек. Вторая и третья страховали первую. На месте работ также находился один надводный корабль, на нем акванавты отдыхали, ремонтировали аппаратуру, изучали собранные научные материалы. Надводный корабль помогал своим подводным собратьям выбрать место погружения, следил за их работой на дне.
Несколько лет спустя советские акванавты на двух подводных лодках «Пайсис» в течение трех месяцев осматривали участки дна на хребте Рейкьянес южнее острова Исландия. Их работе, которая проходила на глубине около двух километров, помогали два надводных корабля — «Академик Мстислав Келдыш» и «Рифт». Советские океанологи побывали также на дне Красного и Средиземного морей, озера Байкал и в других местах дна Мирового океана. У ученых появился богатый научный материал: карты форм рельефа дна, образцы пород, фотоснимки, телезаписи, описания всего увиденного акванавтами.
Я был участником одной из таких экспедиций и спускался на дно в 1986 г. на советском подводном обитаемом аппарате «Аргус». Что же предстало на дне нашему взору? Прежде всего, такое причудливое нагромождение кусков застывшей лавы, что трудно передать словами. Перед нами, по мере медленного передвижения подводной лодки, то и дело возникали вырываемые из вечной тьмы лучами прожекторов неправильной формы конусы совсем молодых вулканов, их очень крутые или даже совершенно обрывистые стенки, огромные шары, гигантские «трубы», «луковицы», овальные «подушки» и просто бесформенные куски застывшей лавы. Высота некоторых из обрывистых стен достигала десятков и сотен метров. И было видно, как совсем недавно сверху вниз по ним стекала лава, по мере застывания она образовывала каскады или ступени. Лежащие на дне огромные шары и подушки чаще всего имели размеры в один-три метра. Большинство из них были пустотелыми. Они тоже образовывались во время остывания лавы. Вначале образовывалась корка, а под ней сохранялась полужидкая раскаленная магма, затем корка растрескивалась, и магма вытекала. Таким же примерно образом образовывались и гигантские трубы. При потоке лавы ее поверхность при соприкосновении с холодной морской водой быстро остывала, образуя корку, а лава, продолжая течь, вытекала вниз. Этот процесс напрямую влияет на образование дна. Многие из любознательных поплатились жизнью за попытку исследовать эти явления. Так погибли десятки ученых-вулканологов, которые пытались заглянуть в жерла вулканов. Так погибла целая японская научная экспедиция, отправившаяся на корабле в район извержения подводного вулкана. Много таких труб диаметром около одного метра спускалось с лавовых холмов, напоминая трубы органа.
Среди нагромождений застывшей лавы местами зияли огромные трещины. Некоторые глыбы и конусы вулканов когда-то двигались вдоль этих трещин в горизонтальном направлении или спускались вниз. Происходили сдвиги и сбросы. Иногда в трещины проваливались большие лавовые блоки. Образовывались корытообразные впадины — грабены.
Океанологи-акванавты при помощи «механических рук» или специальных буровых установок подводных лодок подняли со дна сотни образцов застывшей лавы, определили ее возраст. Во многих местах она оказалась очень молодой, моложе десяти или ста тысяч лет. Вулканические породы осмотренных акванавтами участков рифтовых долин на дне не «присыпаны» осадками. Далее в ложбинках и долинах их здесь нет, что тоже говорит о молодом возрасте дна.
Что касается наблюдения извержения подводного вулкана, то с близкого расстояния мы наблюдать его не можем. А вот последствия такого извержения исследуем. Часто для этого используются не. только подводные лодки, но и подводные телевизоры, которые на специальном кабеле спускаются на дно. Телевизор движется у дна, а на экране телевизора, установленного в лаборатории на надводном корабле, идет наблюдение. Все увиденное записывается также на магнитную ленту. Запись эту можно воспроизвести в любое время и в любой из лабораторий, где есть телевизор.