На тридцатые сутки после выхода из Владивостока и захода в Лос-Анджелес наш корабль наконец-то пришел в пункт назначения. Мы остановились севернее Галапагосских островов, чтобы обследовать одну из самых загадочных впадин дна Мирового океана — впадину Хесса. Еще до выхода в море мы прочли о ней все возможное и решили присоединиться к числу тех, кто работает над разгадкой происхождения этого интереснейшего участка. Оказывается, на некоторых сравнительно ровных и удаленных от материков участках дна имеются глубокие впадины, напоминающие дыры в земной коре, не заполненные застывшей магмой. Самой известной из таких «дыр» и является впадина Хесса. Глубина ее от поверхности воды — около 7 километров, а от поверхности дна — около 2,5 километра. Форма верхней части впадины больше напоминает окружность, чем вытянутую трещину, склоны крутые, обрывистые. Вода у ее дна зачастую несколько подогрета, ведь на месте впадины толщина земной коры меньше, поэтому внутреннее тепло Земли здесь к поверхности дна поступает в больших количествах. Оно подогревает и породы дна впадины, и придонные воды, которые сохраняют полученное из недр тепло в течение длительного времени, так как слабо перемешиваются с остальными, поскольку как бы спрятаны в глубокой нише. Ученые убедились, что впадина Хесса постоянно и довольно быстро расширяется.
Но почему образуются «дырки», подобные этой впадине? Оказывается, она находится в том месте Тихого океана, где своими углами сходятся три литосферные плиты. Такие места получили название точек тройного сочленения. Три «обломка» некогда большой плиты от «точки тройного сочленения» разъезжаются в разные стороны, а в месте разъезжания образуются наиболее глубокие в центре океанов впадины («дырки»), не заполненные магмой. Представьте, что вы берете пешню и сильным ударом вонзаете ее в плавающую льдину. Она раскалывается на более мелкие льдины, которые от центра удара начинают расплываться в разные стороны. Дырка, образовавшаяся при ударе пешней,— это примерно то же самое, что и впадины тройного сочленения. Только не пешня, а внутренние силы Земли раскололи большую литосферную плиту («льдину») на три более мелкие плиты.
Впадина Хесса — это такое место на Земле, где литосферные плиты расходятся с наибольшей скоростью — около 15 сантиметров в год, В Тихом, а также в Индийском океанах имеются и другие подобные точки тройного сочленения. В Атлантическом океане такая точка находится в южной его части на пересечении примерно 55-й параллели южной широты с нулевым меридианом, то есть там, где Средино-Атлантический хребет резко поворачивает на восток. Именно здесь сочленяются три плиты: Африканская, Американская и Антарктическая. Разъезжаясь в разные стороны, они образуют впадину Буве глубиной 5233 метра (от поверхности дна — более двух километров).
Через впадины тройного сочленения из недр Земли поступает не только тепло, но и горячая вода (гидротермы).
Гидротермы выносят из недр большое количество железа, марганца и других металлов, поэтому на дне впадин накапливаются осадки, богатые металлами, или даже целые рудные залежи. Мало того, под влиянием горячих вод на дне в осадках образуются различные новые минералы, которые в других участках океана образоваться не могут. Это особенно интересует геологов, поэтому впадины тройного сочленения все больше и больше привлекают их внимание.