Если бы трещины в земной коре не заполнялись магматическим веществом, то на дне океанов зияли бы громадные, щели. Но этого не происходит. Заполняющая их горячая полужидкая магма застывает. Как оказалось, образующиеся молодые вулканические породы обладают удивительным свойством — намагничиваться. И намагничиваются они в направлении магнитного поля Земли. Лава, изливающаяся в рифтовой зоне срсдинно-океанических хребтов, наподобие магнитной ленты, «записывает» изменение знака магнитного поля Земли. Цифры у магнитных полос указывают возраст дна Атлантического океана (в миллионах лет). В последние 10 — 50 тысяч лет магнитные силовые линии Земли в северном полушарии направлены к северу и вниз, к центру магнитного полюса, а в южном — к северу и вверх. Так что магматические породы, образовавшиеся в рифтовых долинах в последние десятки тысяч лет, имеют намагниченность, соответствующую нынешнему положению магнитного поля Земли. Само же поле в течение геологической истории неоднократно меняло свое направление, и смена эта протекала очень быстро — в течение нескольких тысяч лет (в то время как стадии неизменного поля обычно длились миллионы лет). Когда магма извергалась, она сразу же подвергалась воздействию магнитного поля, и магнитные минералы, подобно металлическим опилкам на бумаге, когда мы подносим эти опилки к магниту, выстраивались в определенном порядке. И так в течение миллионов лет. Но когда направление магнитного поля Земли менялось, намагничивание вновь образовавшихся вулканических пород было прямо противоположным.
Таким образом, последовательность изменения (инверсии) магнитного поля фиксировалась намагниченностью пород рифтовых зон, то есть магнитное поле Земли как бы «записывалось» в породах подобно тому, как звуки записываются на магнитофонную ленту. С растрескиванием и раздвижением земной коры в рифтовых зонах образовавшиеся и намагниченные молодые вулканические породы отодвигались все дальше и дальше от центра разрастания.
Намагниченность пород дна, ее направление ученые научились измерять при помощи специального прибора — магнитометра, который обычно буксируется в воде на кабеле за судном. При помощи магнитометра было выяснено, что породы, намагниченные в одном и том же направлении (например, с севера на юг, или наоборот), симметрично расположены с обеих сторон рифтовых долин. Получается, что дно всех океанов, подобно полосатому матрацу, состоит из полос пород с разной намагниченностью, простирающихся в том же направлении, что и хребты, и каждая из них имеет свою направленность.
Ученые отобрали со дна пробы пород из разных полос и определили их возраст. Получается, что, чем дальше расположена магнитная полоса (их геолога называют магнитными аномалиями) от рифтовых долин, тем больше возраст пород, их слагающих. Породы самой молодой полосы (находящейся еще в рифтовой долине) имеют возраст менее одного миллиона лет, а самой дальней, почти вплотную примыкающей к материковым склонам — 120 млн. лет. Все полосы дна с одинаково направленной намагниченностью мечены своим возрастом.
Исследователи, мысленно или на географических картах «вырезая» одну полосу (аномалию) за другой, могут определить ширину океана и положение материков для разных этапов времени. Зная ширину поля магнитных аномалий и их расстояние от рифтовых долин, можно подсчитать и скорость раздвижения плит. Оказалось, что в центрах раздвижения она меняется в пределах от 1 до 8 сантиметров в год.
Самая большая скорость раздвижения обнаружена в Тихом океане севернее острова Пасхи, самая низкая — в области Срединно-Атлантического хребта. Скорости раздвижения обоих склонов рифтовых долин практически равны, следовательно скорость образования новых порций земной коры в рифтовых долинах равна сумме скоростей раздвижения обоих склонов. Максимальна она в Тихом океане — 16 сантиметров в год.
Зная скорость раздвижения плит земной коры, ученые смогли подсчитать время, за которое образовалось дно океанов. Дно Тихого и Атлантического океанов могло образоваться за 120 — 150 млн. лет.
И снова мы смотрим на карту дна океанов. Снова удивляемся разнообразию и загадочности форм рельефа. Вот срединно-океанические хребты. Но что это? Рифтовая долина, рассекающая по центру хребты на две половины, то и дело, через каждые 200 — 500 километров, разрывается. Срединный хребет вместе с рифтовой долиной разорван (разломан) на отдельные участки-блоки длиной по 100, 200, 500 километров. Получается, что край литосферной плиты со стороны рифтовой зоны не ровный, а с «зазубринами», как будто кто-то взял и обломал его пассатижами. Длина образовавшихся «зазубрин» достигает иногда 50, 100 и даже 500 километров. И, что характерно, у соседней плиты тоже имеются подобные зазубрины. В рифтовой зоне зазубрины одной плиты находятся в углублениях между ними в другой. Получается нечто вроде зубчатой передачи в машинах.
Эти разломы, которые пересекают рифтовые зоны поперек и раскалывают края соседних двух плит, называются трансформными разломами.