Трансформные разломы — это узкие и очень глубокие ущелья на дне океана. Их глубина примерно на один километр больше, чем глубина рифтовых долин, и иногда даже больше, чем глубина самых больших впадин океана. Длина трансформных разломов огромная — до тысячи и более километров, то есть почти на всю ширину срединно- океанических хребтов и даже более.
Разломы практически всегда рассекают срединно-океанические хребты в перпендикулярном направлении и вот что удивительно: если смотреть вдоль хребта, то один его «отрезанный» блок сдвинут влево, а другой— вправо, причем смещение очень большое, на 100 — 500 километров. Представляется как бы следующая картина: хребет с разделяющей его вдоль на две равные половины рифтовой долиной какое-то неведомое существо «распилило» поперек на отдельные куски и эти куски (блоки) раздвинуло в разные стороны. В таком виде рифтовая долина как бы напоминает гирлянду сосисок, но не соединенных сплошной оболочкой, — «сосиски» отделены друг от друга, и каждая из них «откатилась» от места, которое занимала в гирлянде, в сторону.
Долины трансформных разломов не расширяются, как рифтовые долины, так как «блоки» хребтов отодвигаются друг от друга не по оси хребтов, а по оси разломов (отдельные «сосиски» не передвигаются вдоль своей длинной оси, они только «откатываются») в разных направлениях, перпендикулярных к рифтовым долинам. В результате такого трения в местах разломов происходят очень сильные землетрясения.
Ширина трансформных разломов равна 5 — 20 километрам и после раздвижения плит не увеличивается, а остается постоянной. Поэтому здесь, в отличие от рифтовых долин, не происходит излияния магмы и новые порции земной коры не образуются. Однако, в отличие от рифтовых долин, здесь отдельные блоки земной коры иногда сильно приподнимаются, обнажая свои «корни», то есть нижние слои земной коры. Поэтому в ущельях трансформных разломов мы зачастую можем видеть на поверхности дна такие породы, которые образовались в нижних слоях земной коры.
Если бы не было трансформных разломов, геологам пришлось бы потратить миллионы и миллиарды рублей, чтобы пробурить земную кору и достать такие породы из пробуренных скважин. В трансформных разломах также образуются породы, очень богатые никелем, хромом, ванадием и другими полезными элементами, которые необходимы в промышленности.
Какие мы знаем трансформные разломы? В Атлантическом океане наиболее известным разломом является впадина Романш, ее читатель может найти на географической карте. Она находится почти на самом экваторе и как бы разделяет океан на две части — северную и южную. Глубина впадины — 7853 метра, что на 2500 метров больше, чем дно котловины океана. Высота ее стенок 3 — 4, ширина впадины — около 100 километров, а длина — несколько тысяч километров. Впадина Романш, как и другие трансформные разломы, частично заполнена рыхлыми донными осадками — песками, глинами.
В Тихом океане самыми известными трансформными разломами являются разломы Клиппертон, Мендосино, Пайонер, Элтанин и другие. Всего в океане обнаружены сотни трансформных разломов.
Трансформные разломы появляются в результате сложных процессов передвижения и поворота литосферных плит. В одном месте рифтовых долин плиты оторвались друг от друга и спокойно удалились, в другом же их прочные связи продолжают сохраняться: образовавшиеся некогда между плитами трещины так прочно «заварены», что эти «заплатки» еще некоторое время продолжают связывать их вместе, сопротивляясь тем колоссальным внутренним силам, которые заставляют плиты отодвигаться друг от друга. Под действием различных сил (в том числе и сил вращения Земли) литосферные плиты не просто отодвигаются друг от друга, а, отодвигаясь, поворачиваются вокруг какой-либо точки, являющейся центром вращения. В процессе такого вращения края литосферных плит, соприкасаясь друг с другом, и раскалываются — образуются трещины (трансформные разломы). Они, как правило, ориентированы перпендикулярно к оси срединных хребтов и чаще всего простираются вдоль географической параллели — имеют субширотную ориентировку.
Трансформные разломы — это те русла, которые соединяют глубоководные части океана, разделенные срединно-океаническими хребтами. По этим руслам, как по каналам, глубинные воды могут проходить из одной котловины океана в другую. Если бы не было трансформных разломов, то в Атлантическом океане по разные стороны хребта придонные воды по составу и температуре были бы разными. Благодаря придонным течениям, которые наблюдаются в трансформных долинах, глубинные воды перемешиваются, их состав становится более однородным.
Еще некоторое время назад было неясно, почему не все горные хребты на суше похожи на срединно-океанические.