Подводные горные хребты обнаружены во всех океанах и образуют единую подводную горную систему (так называемую систему срединно-океанических хребтов).
Срединно-океанический хребет простирается от Северного Ледовитого океана через центральную часть Атлантики. На юге Атлантического океана он поворачивает на восток, огибает Африку, переходит в Индийский океан. Там одна ветвь хребта направляется в Аденский залив, вторая проходит южнее Австралии в юго-восточную, затем в северо-восточную часть Тихого океана, сливаясь с Кордильерами, расположенными на западе Северной Америки.
Ширина срединных хребтов — от сотни до тысячи километров. Отдельные же их горы имеют высоту около двух и более километров, а местами возвышаются над уровнем океана в виде небольших островов. Суммарная длина хребтов этой системы — около 80 тысяч километров — более чем в сто раз превышает длину Большого Кавказского хребта.
Подводные горные хребты, обычно расположенные по краю литосферных плит, как бы окаймляют эти плиты. Состоят они из застывшей магмы — черных базальтов и лав. Эти базальты и лавы почти сплошь составляют хребты, лишь в некоторых районах они присыпаны тонким (десятки метров) слоем рыхлых осадков — илов, песков.
Откуда же взялась магма, образовавшая срединно-океанические хребты Мирового океана? Она поступает из недр Земли из длинных и глубоких трещин, рассекающих по всей длине срединно-океанические хребты. Эти трещины названы рифтовыми (от английского слова «rift» — ущелье, расселина) долинами.