Мы уяснили, дорогой читатель, что земная кора находится в вечном движении. Но что заставляет ее двигаться, видоизменяться, образовываться или исчезать? Какие силы способны заставить плиту огромных размеров и мощности почти по твердому субстрату «скользить» в ту или иную сторону? Эта загадка трудна и для ученых. Что помогло разгадать ее?
Ученые представили себе, что Земля состоит из смешанных друг с другом полужидких веществ: тяжелого и легкого. Как мы знаем из законов физики, тяжелое вещество должно погружаться, легкое всплывать. При этом должно произойти их расслоение: внизу будет слой тяжелого вещества, вверху — легкого. Землю в этом случае можно сравнить с яйцом: желток — ядро, белок — мантия. Таким образом, главный процесс, который происходит в недрах Земли,— это разделение вещества по удельному весу под влиянием силы тяжести. Ученые это называют дифференциацией (перераспределением) вещества под влиянием гравитационной силы.
Ядро Земли состоит из соединений железа и кислорода (из окислов железа), мантийное же вещество — из соединений кремния, алюминия и кислорода (из силикатов и алюмосиликатов). Окислы железа — вещество тяжелое, силикаты — легкое. В еще не полностью разделившемся веществе при его дифференциации возникает два потока: поток тяжелых окислов железа, направленный вниз, к ядру, и поток силикатов, направленный вверх, к земной коре. Эти потоки называются конвекционными.
Было обнаружено, что конвекционные потоки, направленные вверх, в пространстве примерно совпадают с расположением на поверхности Земли рифтовых долин. Перед встречей с океанической корой поднимающийся конвекционный поток разветвляется на два потока. Оба они направляются от рифтовой зоны в разные (перпендикулярные к рифтовой долине) стороны. Сила этих расходящихся потоков в мантийном веществе настолько грандиозна, что они разрывают земную кору, подхватывают отколовшиеся ее куски (литосферные плиты) и перемещают их. Под материками конвекционные потоки имеют в основном горизонтальное направление и увлекают материки в сторону опускания этих потоков, а именно— к краям континентальных плит, то есть к тем окраинам материков, где имеются «огненное кольцо» и глубоководные желоба. Скорость конвекционных потоков небольшая — несколько сантиметров в год, но сила их настолько велика, что они способствуют погружению океанической части литосферной плиты, увлекая ее вниз, в мантию. Рассчитав скорости горизонтального раздвижения литосферных плит и скорости их погружения под континентальные литосферные плиты, ученые проверили свои расчеты при помощи лазерных приборов, установленных космическими аппаратами на Луне.