Как мы уже говорили, долгое время некоторые исследователи считали океаны бездонными. Другие все-таки пытались достать дно. Для этого к веревке привязывали грузила и это приспособление (лот) спускали вглубь. Магеллану таким образом достичь дна не удалось, а после Магеллана промеры в глубоководных областях не проводились почти на протяжении трехсот лет.
В середине XIX века американские гидрографы определили в Южной Атлантике глубины 14100 и 15180 метров. Подобные находили и в других океанах. Сейчас мы знаем, что таких глубин нет. Это ошибка. Она произошла из-за того, что исследователи не смогли четко понять, когда они достигли дна.
Лишь после изобретения звуковых приборов (эхолотов) появилась возможность при помощи звука, посылаемого на дно, и отразившегося от дна эха, точно определить среднюю глубину океана. Промеры таким образом делались на всем пути следования корабля.
В настоящее время на каждый квадратный километр дна приходится около сотни или даже тысячи точек промера. В 1952 году на английском судне «Челленджер II» в Марианской впадине в Тихом океане была установлена глубина 10863 метра. На советском судне «Витязь» в 1959 году в той же впадине была открыта максимальная глубина Мирового океана — 11022 метра. В Атлантическом океане наибольшая глубина равна 8742 метрам и находится в желобе Пуэрто-Рико, в Индийском океане — 7437, в Северном Ледовитом океане — 5440 метрам (находится в котловине Нансена). Интересно, что максимальные глубины в океанах (а также в морях) находятся не в их центральной части, а по периферии, вблизи континентов или островов.
Ученые обычно рассчитывают и среднюю глубину океана. Средняя глубина Атлантического океана — 3597 метров, Индийского — 3711, Тихого — 3957, Северного Ледовитого — 1225 метров. Средняя глубина всего Мирового океана — 3795 метров. Если распределить воды во всех океанах ровным слоем, то мощность этого слоя составит около четырех километров.
Ученым, инженерам, нефтедобытчикам, рыбакам иногда необходимо знать, какие площади характеризуются теми или иными глубинами. Выяснилось, что участки Мирового океана с глубинами:
- до 200 метров (т. е. шельф) занимают 27491 квадратный километр, или около 8 процентов площади дна Мирового океана (включая моря);
- с глубинами от 200 до 300 метров — 54968 квадратных километров, или 15 процентов;
- с глубинами более 3000 метров — 77 процентов;
- с глубинами более 6000 метров занимают менее одного процента площади дна Мирового океана.
А что если бы все формы поверхности Земли сгладить, а воду Мирового океана распределить равномерно по нашей планете? Была бы довольно унылая картина — водная толща мощностью в 2600 метров покрывала бы всю нашу планету и развивались бы в ней лишь морские организмы. Вся планета тогда представляла бы собой океан. К счастью, этого не произошло. С самого начала развития Земли на ее поверхности образовывались неровности, которые заполнялись водой. В настоящее время в северном полушарии нашей планеты суша составляет 60 процентов площади, а океан — 40. В южном полушарии на долю суши приходится всего лишь 20 процентов площади, остальные 80 занимает вода,— пожалуй, здесь более оправданным было бы название «океан», а не «земля».
Первым, кто пытался объяснить расположение материков и океанов, был немецкий ученый-геофизик Альфред Вегенер. Он в 1912 году заявил, что материки в ходе развития Земли раскалывались и разъезжались. Вокруг этого вопроса разгорались горячие споры: одни говорили, что Вегенер — фантаст с необузданным воображением, другие внимательно прислушивались к его мнению.