Астероиды — это большие глыбы камня и металла, оставшиеся без употребления при образовании Солнечной системы пять миллиардов лет назад. Их иногда называют малыми планетами, поскольку они, будучи значительно меньше настоящих планет, движутся, подобно им, по орбитам вокруг Солнца. У некоторых астероидов орбиты сильно вытянуты, они уходят очень далеко от Солнца. Другие астероиды, словно собаки за хозяином, следуют за планетами. Но большая часть астероидов находится между Марсом и Юпитером в так называемом Поясе астероидов.
Наблюдение астероидов
Как правило, астероиды слишком малы и тусклы, чтобы их можно было увидеть без телескопа, но некоторые ты все же сможешь разглядеть, если вооружишься биноклем. Правда, с Земли они всегда выглядят как звезды. Это астероид, видимый с Земли. На снимке у него получился хвост, потому что во время съемки астероид двигался.
Обнаружение первого астероида
К 1800 году астрономы настойчиво искали планету между Марсом и Юпитером. Они обнаружили, что расстояния планет от Солнца подчиняются некоторой математической последовательности. Отсюда они сделали вывод, что одной планеты здесь не хватает, а также рассчитали, на каком расстоянии за орбитой Сатурна надо искать еще одну планету. Шестерых таких астрономов-сыщиков прозвали небесной полицией
Церера
Никакой планеты в указанном месте найти не удалось, но в первый день 1801 года итальянский астроном Пиацци обнаружил некое небесное тело почти втом самом месте, которое предсказывал Боде. Но это была не планета, а гораздо меньший объект, который он назвал Церерой. Позднее, когда подобных объектов было обнаружено уже немало, астрономы дали 4 им общее название «астероиды» представляет собой огромную каменную глыбу, имеющую в поперечнике 940 км.
Другие астероиды
Помимо астероидов Главного пояса, имеются и несколько других групп. Астероиды Троянцы движутся по той же орбите, что и Юпитер, перед ним и позади него. Они названы в честь участников Троянской войны, грандиозного события из истории Древней Греции.
Хирон: комета или астероид?
Американский астроном Чарльз Коваль открыл Хирон в 1977 году. Двигаясь по своей вытянутой орбите, Хирон находится в 8,5 — 18,5 раза дальше от Солнца, чем Земля. Такое поведение более характерно для кометы, чем для астероида. В 1988 году Хирон внезапно сильно увеличил свой блеск и образовал газовое облако, словно комета. Многие астрономы теперь считают его кометой диаметром 100 — 300 км. Другие определяют его как недостающее звено между кометами и астероидами.
Гаспра
В ноябре 1991 года американский космический корабль «Галилей», направляясь к Юпитеру, пролетел мимо Гаспры и сделал первые фотографии этого астероида крупным планом. Из них стало ясно, что это темный объект неправильной формы, шириной 20 км. Гаспра вся покрыта кратерами. Впечатление такое, что кое-где из нее выбиты большие куски. Скорее всего, это произошло при столкновениях с другими астероидами — такие случаи, по-видимому, довольно часты. Недавно этифотографии были подвергнуты дополнительной обработке для извлечения более детальной информации. Оказалось, что по поверхности Гаспры проходят длинные и глубокие борозды, похожие на те, что видны на Фобосе, спутнике Марса. Это говорит в пользу предположения, что спутники Марса — это бывшие астероиды, захваченные силой тяготения.
Планы на будущее
Чтобы получить изображения астероида под названием Тоутатис, пролетавшего недалеко от Земли, был использован метод радиолокации. Оказалось, что на самом деле это два астероида, сплошь покрытые кратерами и почти касающиеся друг друга. В ближайшем будущем планируется провести дальнейшие радиолокационные наблюдения астероидов. В начале следующего столетия будут запущены космические зонды, которые пройдут вблизи некоторых астероидов с целью их изучения. Другие зонды должны будут доставить на Землю пробы вещества с астероидов для подготовки межпланетных экспедиций космонавтов. Поскольку астероиды содержат ценные вещества и металлы, в будущем они могут стать важным естественным источником этих материалов. Не исключено, что в конечном счете космонавты смогут доставлять куски астероидов на Землю, где из них будут добывать ценное сырье.