Существует много увлекательных проектов, которые в течение ближайших десятилетий могут перевернуть всю астрономическую науку. Телескопы станут больше и лучше В телескопах нового поколения будут использоваться зеркала значительно большего размера, которые дадут возможность обнаруживать куда более слабые небесные объекты, чем прежде. Так называемая адаптивная оптика позволит астрономам слегка менять форму зеркал, чтобы ослабить атмосферные искажения. Международный телескоп «Джемини» будет состоять из двух одинаковых рефлекторов — одного в Южной Америке, а другого на Гавайях, — работающих совместно.
Космические аппараты
Встречей «Вояджера-2» с Нептуном в 1989 году завершилась первая фаза планетарных исследований. Целая флотилия новых, гораздо более сложных космических кораблей растягивается теперь по всей Солнечной системе, чтобы начать вторую фазу. Космический аппарат «Галилей» вскоре начнет посылать на Землю тысячи новых фотографий. Российские ученые планируют в течение следующих десяти лет забросить на Марс надувные баллоны. Баллоны, гонимые ветром, увлекут за собой по поверхности планеты приборы и инструменты. Имеются также планы отправить космические корабли к Венере и Меркурию, чтобы создать их подробные карты, и к кометам, чтобы изучить их с близкого расстояния. Космический аппарат, возможно, даже опустится на ядро кометы и доставит на Землю пробы вещества. Планируются также полеты с аналогичными целями к астероидам. Космический аппарат «Кассини» покажет нам Сатурн гораздо подробнее, чем прежде, и забросит зонд в туманную атмосферу спутника Сатурна — Титана. Кроме того, астрономы мечтают отправить исследовательский аппарат для изучения маленького, далекого Плутона. Он действительно столь мал и удален от нас, что даже в самые мощные земные и околоземные телескопы виден лишь как крошечное светлое пятнышко. Космический зонд сможет показать нам его кратеры, полярные шапки и моря замерзшего газа метана. Возможно, удастся сделать снимки единственного спутника Плутона — Харона. Астрономия на Луне Когда космонавты снова прилетят на Луну (ожидается, что это случится в начале следующего столетия), они, по всей видимости, начнут строить там большие радиои оптические телескопы. Луна могла бы стать идеальным местом для строительства обсерватории, поскольку там нет ни ветра, ни атмосферы, ни погоды, ни световых или радиопомех искусственного происхождения. Малая величина силы тяжести позволит использовать большие, тяжелые зеркала.
Возможные открытия?
В то время как любители мечтают о появлении яркой кометы или сверхновой звезды, надежды профессионалов связаны с открытием многочисленных новых планетезималей (очень малых небесных тел), доказывающих, что Пояс Койпера действительно существует. Они рассчитывают также обнаружить действующие вулканы на Венере, доказательства существования подземных вод на Марсе, а может быть, даже и признаков жизни на этой планете. Величайшим из открытий явилось обнаружение сигналов, посланных из глубин космоса другой цивилизацией. Поиски внеземного разума — не фантастика. И хотя многие астрономы сомневаются в том, что такие сигналы когда-либо будут обнаружены, другие, напротив, убеждены, что человечество является лишь одним из многих носителей разума в нашей Галактике, а потому они ведут упорные и обстоятельные поиски сигналов внеземных существ. Если бы их удалось когда-нибудь обнаружить, это было бы самым важным открытием за всю историю человечества. Тогда мы могли бы убедиться в том, что мы не одиноки во Вселенной.