Наряду с планетами, спутниками и астероидами Солнечная система содержит многие тысячи мелких ледяных тел, представляющих собой остатки материала, не использованного при рождении Солнечной системы. Кометы Кометы похожи на огромные грязные снежки, движущиеся по орбитам вокруг Солнца. Их обычно называют именами тех людей, которые первыми их наблюдали. Они совсем не похожи на планеты: орбиты у них гораздо более вытянуты, так что большую часть времени они проводят вдали от Солнца и лишь на короткое время приближаются к нему. Оказавшись вблизи Солнца, кометы нагреваются тают и могут выпускать хвост газа и пыли.
Как выглядят кометы? Большинство комет не превышают 10 км в поперечнике. Тем не менее, когда они находятся вблизи Солнца, их часто можно видеть с Земли невооруженным глазом. Обычно они выглядят как маленькие, тускло светящиеся пятнышки. Изредка появляется очень яркая комета с длинным серебристым хвостом, прорезающим небо,словно прожектор.Теперь астрономы знают, что кометы — это скопления грязного льда. Возможно, они являются к нам из огромной оболочки, окружающей Солнечную систему, и содержат вещество, оставшееся при ее возникновении. Ниже показано, как образуется комета. У некоторых комет орбита сильно наклонена по отношению к другим орбитам Солнечной системы, так что они на тысячи лет уносятся далеко вверх или вниз от Солнца и планет.
Одинаковы ли кометы?
Периодом кометы называется время, которое ей необходимо для полного путешествия вокруг Солнца. Кометы, которым для этого требуется от 3,3 до 150 лет, называются периодическими. Другие, у которых на это могут уходить многие тысячелетия, называются непериодическими. Предсказать, когда появится непериодическая комета, невозможно, потому что ее предыдущие появления не были зафиксированы. Комета Галлея Английский астроном Эдмунд Галлей обратил внимание на то, что комета, которую он наблюдал в 1682 году, была похожа на кометы, пояатявшиеся в 1531 и 1607 годах (то есть с промежутками в 76 лет). Большинство астрономов считали, что каждый раз это была новая комета. Однако Галлей был убежден, что это одна и та же комета, и предсказал ее очередное появление в 1758 году. Он скончался в 1742 году, но спустя 16 лет комета действительно вернулась.
Космические исследования
Гаплея Последний раз комета Галлея появлялась на нашем небе в 1986 году — тогда ее можно было наблюдать невооруженным глазом. Правда, с Земли она была видна не очень хорошо, но когда она стремительно неслась по направлению к Солнцу, на встречу с ней было направленокоторым удалось впервые сделать фотоснимки кометы крупным планом. Самые лучшие снимки были сделаны европейской автоматической межпланетной станцией «Джотто». На них видны кратеры, горы, гребни и огромные фонтаны газа и пыли, извергающиеся из трещин в угольночерных участках поверхности кометы Галлея. Два хвоста На самом деле у комет может быть и два хвоста: прямой голубой газовый хвост, который тянется за кометой и всегда расположен в направлении от Солнца, и другой — желтый, пылевой хвост, который изгибается позади кометы, следуя точно по ее орбите.
Рекорды комет
Самая большая кома за все время наблюдений была у Большой кометы 1811 года. Ее ширина достигла 3 200 000 км — это больше диаметра Солнца! У Большой кометы 1843 года был самый длинный хвост: его можно было бы протянуть от Солнца до Марса. Больше всего хвостов было у кометы Де Шезо — не менее шести, и все яркие. Рекорд по продолжительности периода принадлежит комете Делевана, которую видели в 1914 году; возможно, ее период составляет 24 000 000 лет.
Задачи будущего
Космические аппараты будущего будут опускаться на кометы для взятия проб вещества. Многие специалисты считают, что кометы родственны астероидам, и для проверки этой гипотезы будут проведены эксперименты. Ученые полагают также, что кометы могут содержать большое количество органических веществ, из которых состоят строительные кирпичики жизни. Некоторые даже убеждены, что именно кометы занесли когда-то жизнь на Землю.
Метеороиды
В Солнечной системе полным-полно гораздо более мелких космических обломков, чем кометы. Они называются метеороидами. Это могут быть пылинки от комет, крупные каменные глыбы или даже фрагменты разбитых астероидов. Падающие звезды Иногда Земля пересекает орбиты таких метеороидов, и тогда, прорываясь сквозь земную атмосферу и разогреваясь, они вспыхивают яркими полосками света, которые мы называем метеорами, или падающими звездами.В ясную ночь ты можешь увидеть несколько метеоров за час; а когда Земля проходит через поток пылинок, оставленных пролетевшей кометой, каждый час можно видеть десятки метеоров.
Камни из космоса
Куски метеороидов, уцелевшие после прохождения через атмосферу в качестве метеоров и упавшие на землю в виде обуглившихся камней, называются метеоритами. Обычно они темного цвета и очень тяжелы, а местами выглядят ржавыми. Случается, что метеориты пробивают крыши домов и падают в сады; но все же опасность подвергнуться удару метеорита для человека ничтожно мала.