После того как было замечено, что под действием какого-то тела Уран и Нептун отклоняются от своих орбит, в 1930 году в результате долгих поисков Плутон был обнаружен американским астрономом Клайдом Томбо.
Плутон — планета ли это? Существуют серьезные разногласия по поводу того, является ли Плутон планетой вообще. Ведет он себя, безусловно, не как планета. Вытянутая орбита Плутона больше напоминает кометную. В самой дальней ее точке Плутон отстоит от Солнца в 50 раз дальше, чем Земля.
Годы Плутона
Длина орбиты Плутона настолько велика, что его путь по ней занимает 248 земных лет. Если Плутон совершает один оборот вокруг своей оси за 6 суток 9 часов, то сколько плутоновых суток содержится в его годе?
Как выглядит Плутон в действительности?
Недавние наблюдения, выполненные с помощью самых передовых технологий, дают основания предположить, что Плутон похож на спутник Нептуна — Тритон. Диаметр Плутона — около 2 300 км, чуть меньше диаметра Тритона, а на поверхности у того и у другого имеются светлые и темные области.
Спутник Плутона
В 1978 году был открыт единственный спутник Плутона. В сравнении с Плутоном он столь велик, что оба они вместе — это почти что двойная планета.Этот спутник, Харон, был обнаружен при изучении фотографии Плутона. Астрономы заметили, что планета выглядит удлиненной. Дальнейшие наблюдения подтвердили, что у Плутона есть спутник, вращающийся очень близко от планеты.
Поиски планеты Икс
Поскольку вычисления показали, что Плутон слишком мал, чтобы существенно влиять на орбиту Урана и Нептуна, часть астрономов полагают, что где-то вдали должна существовать еще одна, десятая планета, ждущая своего открытия. Она-то и может быть причиной отклонения этих орбит. В 1992 году была ложная тревога, когда два астронома с помощью телескопов, установленных на Гавайях, обнаружили далеко за Плутоном новый объект. Было доказано, что этот объект, который назвали 1992 QB1, имеет диаметр около 200 км — это слишком мало для настоящей планеты. Объекту 1992 QBI дали прозвище Смайли. В 1993 году обнаружили еще одну мини-планету Карлу. Карла очень похожа на 1992 QBI, только она еще дальше от Солнца.
Шпионы в Солнечной системе
Смайли получил такое прозвище потому, что открывшие его астрономы читали в то время книгу английского писателя Ле Карре. Книга называлась «Лудильщик, портной, солдат, шпион», и речь в ней шла о шпионе по имени Смайли и его заклятом враге Карле.
Изобилие мини-планет
Даже не будучи настоящими планетами, Смайли и Карла тем не менее представляют большой интерес. Еще до их открытия голландский астроном Койпер предположил, что на самом краю Солнечной системы, возможно, находится целый пояс, содержащий огромное количество малых ледяных тел. Он получил название Пояса Койпера. Вполне возможно, что Смайли и Карла — это первые обнаруженные представители Пояса Койпера. Согласно одной из теорий, если планета Икс действительно существует, она должна находиться вдвое дальше от Солнца, чем Плутон. Возможно, она движется по такой орбите, которая то возносит ее высоко над орбитами других планет, то опускает далеко вниз. Год этой планеты может длиться целых 600 земных лет. Однако некоторые ученые считают, что наличие тех мелких объектов, которые уже найдены, делает существование крупной десятой планеты менее вероятным.
Задачи будущего
Исследовательские комплексы «Пионер» и «Вояджер», возможно, обнаружат десятую планету, если она существует. Когда они выйдут за пределы Солнечной системы и углубятся в космическое пространство, за ними будет вестись очень тщательное наблюдение. Надо будет проверить, не отклонит ли их с заданного курса силой своего тяготения какой-нибудь невидимый объект.