Сатурн — вторая по величине и шестая от Солнца планета Солнечной системы. Подобно Юпитеру, Сатурн почти целиком состоит из газа. Сатурн часто называют Окольцованной планетой, поскольку он окружен системой живописных колец, почти впятеро более широких, чем сама планета. Сатурн — самая далекая от нас планета из видимых невооруженным глазом. Он выглядит как довольно яркая золотистая звезда. Среднее расстояние от Сатурна до Солнца равно 1 427 000 000 км. Орбита Сатурна так велика, что свой путь вокруг Солнца планета совершает за 29 лет.
День на Сатурне очень короток.
Планета Сатурн делает полный оборот вокруг оси за 10 часов 14 минут. Такое быстрое вращение сплющивает Сатурн у полюсов, так что он выглядит не круглым, а овальным. Властелин колец Кольца Сатурна поражали первых наблюдателей своим непостоянством. Когда Галилей впервые взглянул на Сатурн в телескоп в 1610 году, он был изумлен: по обе стороны от планеты находилось нечто похожее на спутники, так что Сатурн представился ему как бы тройной планетой. А два года спустя он увидел, что спутники исчезли. Вот так Галилей зарисовал Теперь мы знаем, что при движении Сатурна вокруг Солнца угол наклона и видимый размер колец меняются, и кажется, что они наклоняются то в одну, то в другую сторону. Когда кольца видны нам с ребра, кажется, что они вообще исчезают. А на самом деле происходит вот что...
Хронология открытий
яркое кольцо вокруг Сатурна. 1656 г. Гюйгенс публикует рисунки Сатурна, сделанные разными людьми. Заявляет, что у Сатурна есть тонкое, плоское кольцо, не касающееся планеты. 1675 г. Кассини обнаруживает в кольцах щель, названную впоследствии щелью Кассини. 1837 г. Энке находит вторую щель. 1850 г. Астрономы наблюдают кольцо С. 1852 г. Ласселл обнаруживает, что кольцо С почти прозрачно и, значит, не может быть твердым. Видимо, оно состоит из отдельных частиц, настолько близких друг к другу, что они кажутся сплошной лентой. 1895 г. Килер обнаруживает, что отдельные части колец вращаются с разными скоростями, откуда следует, что кольца не могут быть твердыми.
Разоблаченные кольца
Космический корабль «Вояджер» обнаружил, что каждое большое кольцо состоит из тысяч мелких колечек. Все кольца были обозначены буквами. Некоторые из них, например кольцо F, перекручены и узловаты, словно спутанные веревки. Другие не совсем симметричны относительно центра. Частицы, составляющие кольца, колеблются по своим размерам от крошечных пылинок до больших ледяных глыб. Подобно Юпитеру, Сатурн имеет много спутников; некоторые из них видны с Земли. Значительная часть этих спутников представляет собой шары из очень твердого льда. Почти все спутники усеяны кратерами, а у многих есть долины и горы. Поперечник Мимаса — 392 км. Этот спутник покрыт Мимас многочисленными кратерами. Удар, в результате которого образовался самый большой из них, едва не разнес весь Мимас на куски. Частицы наружного кольца удерживаются на своих местах, словно стадо овец, маленькими спутниками «пастухами», орбиты которых проходят как внутри, так и вне колец. Энцелад чуть больше Мимаса, но более гладок. Большинство его кратеров заплыло льдом. Спицы Корабли «Вояджер» обнаружили также таинственные спицы, вращающиеся вокруг Сатурна внутри светлого кольца В. Повидимому, они состоят из тонкой к пыли, которая поднимается над кольцами под действием магнитного поля планеты. Некоторые астрономы уже разглядели эти спицы в телескоп. Тефия гораздо больше Энцелада. Ее поверхность покрыта кратерами и долинами. Самая длинная из них. Итака, протянулась на 2000 км.