Этот период вошел в историю под названием «просвещенный абсолютизм» и связан с именем Екатерины II (1762—1796). Характеристика политики просвещенного абсолютизма.
Просвещенный абсолютизм — это использование ряда идей французских и английских мыслителей, идеологов Просвещения, в интересах укрепления абсолютизма. Например, идеи Монтескьё о том, что огромные по территории государства могут быть только абсолютными монархиями, основанными на законе, идеи итальянского мыслителя Ч. Беккариа о том, что принцип законности и правопорядка должен лежать в основе государственного управления. Главная цель — приспособить старый абсолютистский режим к новым условиям, к зарождавшимся буржуазным отношениям. Следует отметить, что до сих пор среди историков идут споры о том, насколько искренна была Екатерина II, используя модную идеологию Просвещения.
Проявления политики просвещенного абсолютизма:
- деятельность Вольного экономического общества в 1760-е гг., и прежде всего организация по инициативе Екатерины II конкурса о путях решения крестьянского вопроса. Это была попытка выяснить отношение дворянства к возможности ограничения крепостного права. Дворяне фактически проигнорировали конкурс — из 162 представленных работ лишь 7 были написаны русскими. Тем самым они дали понять, что выступают против любых попыток ограничить крепостничество.
- созыв и деятельность Уложенной комиссии (1767—1768). Следует рассказать о содержании «Наказа» Екатерины II, его характере, целях созыва Уложенной комиссии и ее значении. О Ответ: «Наказ» представлял собой компиляцию произведений европейских философов-просветителей. Он должен был показать членам Уложенной комиссии, в каком духе должен быть составлен новый свод законов — Уложение, подготовка которого и была главной целью созыва комиссии.);
- секуляризация церковного землевладения (1764) — шаг в духе антиклерикализма идеологов Просвещения;
- упразднение монополий в торговле и попытка введения начал свободного предпринимательства (указы 1762 и 1775 гг.).
Вывод: хотя реальных результатов достичь не удалось (новый свод законов не был принят), резко возросла популярность Екатерины II в Европе (отзыв Вольтера — «это Северная Семирамида»); впервые на повестку дня был поставлен крестьянский вопрос.
Социальная политика и реформы Екатерины II. Прежде всего следует отметить, что вторая половина XVIII в. получила название «золотой век русского дворянства». Дворяне получили большие права и привилегии, в частности они были освобождены от обязанности служить.
Обязательно нужно упомянуть антикрестьянские указы 1760-х гг.: разрешение помещикам ссылать крестьян в Сибирь и на каторгу без суда, запрет крестьянам жаловаться на помещиков, содержание воинских команд, направленных на подавление восстания, за счет самих крестьян, массовые раздачи государственных крестьян в частные руки (800 тыс. душ за 34 года), разрешение продавать крестьян без земли.